| Adhésion | 1973, à la Communauté économique européenne devenue l’UE |
| Référendum | 23 juin 2016, 51,9 % pour la sortie |
| Notification de l’article 50 | 29 mars 2017 |
| Sortie | 31 janvier 2020 |
| Période de transition | du 1er février au 31 décembre 2020 |
| Accord de commerce | TCA, appliqué à titre provisoire dès le 1er janvier 2021, en vigueur depuis le 1er mai 2021 |
| Monnaie | le Royaume-Uni n’a jamais adopté l’euro et a gardé la livre |
Le Brexit en un paragraphe
Brexit, c’est la contraction de « Britain » et « exit » : la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne. Le pays avait rejoint en 1973 la Communauté économique européenne, ancêtre de l’UE. Après quelque 47 ans d’adhésion, il l’a quittée le 31 janvier 2020.
Le Royaume-Uni fait-il encore partie de l’Europe ? Géographiquement, bien sûr ; l’île n’a pas dérivé vers le large. Politiquement, c’est désormais un pays tiers, comme la Norvège ou la Suisse, mais sans leurs accords d’accès au marché unique. Et puisque la question revient souvent : Angleterre, Grande-Bretagne et Royaume-Uni sont trois choses différentes, et c’est le Royaume-Uni tout entier qui est parti. Nous démêlons les noms dans Angleterre, Grande-Bretagne, Royaume-Uni.
Londres est donc elle aussi hors de l’UE, même si la capitale a voté tout autrement qu’une grande partie du pays. Cet écart fait déjà partie de l’explication.
La genèse : un membre avec des réserves
Les Britanniques n’ont jamais été les Européens enthousiastes que Bruxelles, Paris ou La Haye auraient pu espérer. Ils voyaient dans la Communauté surtout un marché, bien moins un projet politique. Les nombreuses dérogations le montrent, et la plus connue est que le Royaume-Uni n’a jamais adopté l’euro. Si vous vous êtes déjà demandé si l’on payait un jour en euros à Londres : non, la livre a toujours été là.
En janvier 2013, le Premier ministre David Cameron a prononcé chez Bloomberg, à Londres, son grand discours sur l’Europe. Il y qualifiait le consentement démocratique à l’UE au Royaume-Uni de « wafer thin », mince comme une gaufrette, et plaidait pour un référendum. Le but : calmer l’aile eurosceptique de son parti et couper l’herbe sous le pied du UK Independence Party en pleine ascension. Il comptait bien gagner.
Le Parlement a voté l’European Union Referendum Act 2015 pour l’organiser. Le bulletin portait une seule question : « Should the United Kingdom remain a member of the European Union or leave the European Union? » Rester ou partir, rien entre les deux.
Les raisons du Brexit
Il n’y a pas eu une raison unique. Les mêmes motifs reviennent sans cesse, pendant la campagne comme dans le débat qui a suivi, et se nourrissent les uns les autres :
- La souveraineté : « Take back control » a touché une corde sensible. Beaucoup voulaient des lois faites à Westminster plutôt qu’à Bruxelles, et que les tribunaux britanniques aient le dernier mot.
- L’immigration : la libre circulation dans l’UE était le sujet le plus concret du quotidien. Pour beaucoup d’électeurs, la question était de savoir qui peut entrer dans le pays, et qui en décide.
- L’argent : les contributions au budget européen étaient une plaie toujours ouverte. Le fameux bus avec son chiffre pour le NHS reste le symbole d’une bataille menée sans retenue.
- Les fractures territoriales : les régions qui se sentaient délaissées par la prospérité londonienne ont aussi utilisé le vote comme protestation contre l’establishment, contre Westminster et contre les années d’austérité après la crise financière.
- Un vieux scepticisme : « oui au marché, non à l’union politique » traverse des décennies de politique européenne britannique. L’euro, les fonds de sauvetage et les nouveaux traités ont renforcé le sentiment d’être entraîné dans une direction jamais choisie.
- Un accord qui a fait pschitt : Cameron avait négocié des concessions à Bruxelles avant le vote. Pour beaucoup d’électeurs, elles étaient trop maigres pour changer l’ambiance.
23 juin 2016 : une courte majorité pour partir
Le 23 juin 2016, 51,9 % des votants ont choisi la sortie. Serré, mais assez net pour être traité comme contraignant. Le lendemain matin, Cameron s’est présenté devant Downing Street, a pris acte du résultat et annoncé sa démission. Sa phrase selon laquelle la volonté du peuple britannique devait être respectée est devenue la ligne de tous les gouvernements suivants.
Le pays s’est fracturé entre générations, régions et familles. L’Écosse et l’Irlande du Nord ont voté autrement qu’une grande partie de l’Angleterre, les grandes villes autrement que les campagnes. Cette fracture a façonné les années suivantes : jusqu’où aller dans la rupture, et que faire de la frontière ouverte sur l’île d’Irlande ? La question irlandaise est devenue le volet le plus dur des négociations et l’est encore en partie, comme le montre notre article sur l’Irlande du Nord et le cadre de Windsor.
Du vote à l’accord de commerce
Quatre ans et demi ont séparé le référendum de la vraie rupture. Les étapes :
- 1
29 mars 2017 : l’article 50
La Première ministre Theresa May notifie officiellement à l’UE l’intention de sortie du Royaume-Uni. Le compte à rebours de deux ans des négociations démarre ; il sera prolongé plusieurs fois.
- 2
2017 à 2019 : la bataille de l’accord
La Chambre des communes rejette à plusieurs reprises l’accord de retrait de May. Elle démissionne, Boris Johnson lui succède et renégocie le volet nord-irlandais.
- 3
31 janvier 2020 : la sortie
Le Royaume-Uni quitte l’UE. L’accord de retrait règle les droits des citoyens, l’argent et le protocole sur l’Irlande et l’Irlande du Nord.
- 4
1er février au 31 décembre 2020 : la transition
L’UE traite encore le Royaume-Uni comme un membre, sans siège dans ses institutions. Le quotidien change à peine pendant que les deux parties négocient la relation future.
- 5
1er janvier 2021 : la vraie rupture
Le marché unique et l’union douanière prennent fin pour le Royaume-Uni. L’accord de commerce et de coopération (TCA) s’applique à titre provisoire dès ce jour et entre en vigueur le 1er mai 2021. Il prévoit zéro droit de douane sur les marchandises qui respectent les règles d’origine, et des formalités douanières sur tout.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
Le Brexit n’a pas mis fin à la relation ; il en a changé la forme. Depuis 2021, le Royaume-Uni est un pays tiers pour toute entreprise française, avec déclarations en douane, TVA à l’importation et immatriculation à la TVA britannique distincte. Ce que cela signifie pour les livraisons, les sociétés et le personnel est détaillé dans le Brexit pour les entreprises françaises.
Sur le plan économique, l’Office for Budget Responsibility, l’organe indépendant de surveillance budgétaire britannique, s’attend à ce que les exportations et importations finissent environ 15 % plus bas à long terme que si le pays était resté, et à ce que l’accord de commerce réduise la productivité de long terme de 4 %. Savoir si le Royaume-Uni s’en porte mieux est donc surtout une question politique. Les prévisions officielles, elles, sont sobres.
Le ton politique s’est adouci. En 2023, l’UE et le Royaume-Uni ont conclu le cadre de Windsor pour l’Irlande du Nord, et le 19 mai 2025, Londres a accueilli le premier sommet UE-Royaume-Uni, qui a lancé un nouveau partenariat stratégique. Le gouvernement britannique exclut toujours un retour dans le marché unique, l’union douanière ou la libre circulation ; qui espère un retour en arrière doit donc planifier avec le statu quo. Ce qui a changé pour les voyageurs et les nouveaux arrivants est expliqué dans le Brexit pour les citoyens français.
Questions sur les causes du Brexit
Pourquoi le Royaume-Uni a-t-il quitté l’UE ?
Parce qu’une courte majorité de 51,9 % l’a voulu lors du référendum du 23 juin 2016. Les principaux motifs : la volonté de contrôle national sur les lois et l’immigration, les querelles sur les contributions européennes, la protestation de régions se sentant délaissées et une longue tradition d’euroscepticisme britannique.
Depuis quand le Royaume-Uni est-il hors de l’UE ?
Depuis le 31 janvier 2020. Une période de transition a couru jusqu’au 31 décembre 2020 ; ce n’est qu’ensuite que le marché unique et l’union douanière ont pris fin pour le pays.
L’Angleterre a-t-elle déjà utilisé l’euro ?
Non. Le Royaume-Uni n’a jamais adopté l’euro et a toujours payé en livres sterling.
Le Royaume-Uni est-il encore en Europe ?
Géographiquement, oui. Politiquement, il n’est plus membre de l’UE depuis le Brexit.
Le Royaume-Uni pourrait-il revenir ?
En théorie, par une procédure d’adhésion normale. Le gouvernement britannique actuel exclut un retour dans le marché unique, l’union douanière et la libre circulation, et cherche plutôt une coopération plus étroite dans le cadre des accords existants.
Sources: European Parliament: Fact sheet on the United Kingdom; European Commission: Relations with the United Kingdom; European Commission: The EU-UK Withdrawal Agreement; European Commission: EU-UK Trade and Cooperation Agreement; legislation.gov.uk: European Union Referendum Act 2015, section 1; GOV.UK: EU speech at Bloomberg (23 January 2013); GOV.UK: EU referendum outcome, PM statement, 24 June 2016; GOV.UK: The United Kingdom triggers Article 50; Senedd Research: EU referendum results in Wales; Office for Budget Responsibility: Brexit analysis
