Angleterre, Grande-Bretagne, Royaume-Uni

La version courte : pays, île, État

Imaginez trois cercles emboîtés. Au centre, l’Angleterre : un pays avec Londres pour capitale, mais sans État, sans parlement ni gouvernement propres. Autour de l’Angleterre, la Grande-Bretagne : la plus grande île de l’archipel et le terme qui réunit l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles. Même l’agence britannique des permis de conduire le formule avec une sécheresse admirable : la Grande-Bretagne, c’est l’Angleterre, le pays de Galles et l’Écosse.

Le cercle extérieur, c’est le Royaume-Uni, officiellement le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord, UK en abrégé. L’Interpretation Act 1978 le définit en une ligne : « United Kingdom » means Great Britain and Northern Ireland. Le Royaume-Uni est l’État. C’est lui qui siège aux Nations unies, délivre les passeports, lève les impôts et a quitté l’UE en 2020.

Dire « Angleterre » pour parler de tout l’État, c’est un peu comme dire « la Hollande » pour les Pays-Bas. À Utrecht ou Groningue, on soupire et on laisse passer. Les Écossais, en règle générale, non.

L’Angleterre est-elle un pays ? Oui. Un État ? Non.

La question la plus recherchée sur le sujet a une réponse honnête : l’Angleterre est un pays. Les Britanniques disent « country » et entendent une nation avec son histoire, son équipe de football et son drapeau, la croix rouge de saint Georges sur fond blanc. Un État souverain, en revanche, l’Angleterre ne l’est pas. L’État, c’est le Royaume-Uni, et le parlement de Westminster fait les lois de l’Angleterre en plus de tout le reste.

Voici la bizarrerie. L’Écosse, le pays de Galles et l’Irlande du Nord ont leurs propres parlements et gouvernements depuis la fin des années 1990. Le chemin a commencé par des référendums en Écosse et au pays de Galles en septembre 1997, après quoi le parlement britannique a voté trois lois de dévolution en 1998. L’Angleterre n’a pas eu de parlement à elle. C’est le seul des quatre pays gouverné directement par le pouvoir central de Londres. Si vous voulez l’expliquer à un Anglais, commandez d’abord une deuxième pinte.

Et la capitale ? Londres est la capitale de l’Angleterre et de tout le royaume. L’Écosse se gouverne depuis Édimbourg, le pays de Galles depuis Cardiff, l’Irlande du Nord depuis Belfast. Les différences de quotidien entre les quatre, de l’impôt sur le revenu aux zones à 20 mph du pays de Galles, sont détaillées dans notre panorama des quatre pays du royaume.

L’Écosse fait-elle partie de l’Angleterre ? Et le pays de Galles, l’Irlande du Nord ?

L’Écosse ne fait pas partie de l’Angleterre. Comme l’Angleterre, elle fait partie du Royaume-Uni. C’est un pays avec son propre système juridique, ses écoles, ses taux d’impôt sur le revenu et son parlement. Le 18 septembre 2014, les Écossais ont voté par référendum pour rester dans le Royaume-Uni. L’Écosse est-elle dans l’UE ? Non. Le Royaume-Uni a quitté l’UE le 31 janvier 2020, et l’Écosse avec lui, même si le débat y continue. Si l’idée vous trotte dans la tête, le côté pratique est dans notre article s’installer en Écosse. Les Français y retrouveront au passage le souvenir de l’Auld Alliance.

Le pays de Galles ne fait pas non plus partie de l’Angleterre, même si les deux sont liés depuis le plus longtemps. Une loi du règne d’Henri VIII, le Laws in Wales Act, a uni le pays de Galles à l’Angleterre ; c’est pourquoi les deux partagent encore beaucoup, dont le système juridique et une statistique de population commune. Le pays de Galles a pourtant aujourd’hui son propre parlement, le Senedd, et une seconde langue officielle. Le gallois figure sur chaque panneau routier, et à l’œil d’un Français, on dirait que quelqu’un a égaré les voyelles.

L’Irlande du Nord fait partie du Royaume-Uni, mais pas de la Grande-Bretagne, car elle ne se trouve pas sur l’île principale mais au nord-est de l’île d’Irlande. Depuis l’accord du Vendredi saint, signé le 10 avril 1998, ses habitants ont le droit de se dire britanniques, irlandais ou les deux, et de détenir les deux nationalités. Pour les marchandises, elle a depuis le Brexit une position particulière, expliquée dans notre article sur l’Irlande du Nord après le Brexit.

Et l’Irlande ? La République d’Irlande est un État indépendant et membre de l’UE. Elle a fait partie du Royaume-Uni de 1801 jusqu’à la fondation de l’État libre d’Irlande en 1922. Le nord est resté britannique.

Comment le royaume s’est formé : une courte histoire des îles Britanniques

Bien avant qu’on parle de « UK », des tribus celtes vivaient dans les îles. Puis sont venus, les uns après les autres, les Romains, les Angles et les Saxons, les Vikings et les Normands. Les Angles, un peuple germanique venu de l’autre côté de la mer du Nord, ont donné son nom à l’Angleterre : l’Angleterre est, étymologiquement, la terre des Angles. Quant aux Normands, partis de chez nous, ils ont laissé à l’anglais une bonne part de son vocabulaire, ce que les Anglais préfèrent ne pas trop rappeler.

L’unité politique s’est faite par étapes. D’abord le pays de Galles a été rattaché à l’Angleterre. Puis vint le grand pas : le 1er mai 1707, les royaumes d’Angleterre et d’Écosse ont été réunis par l’Act of Union en un seul royaume, appelé Grande-Bretagne. La loi prévoit aussi que les croix de saint Georges et de saint André soient combinées en un seul drapeau : c’est la naissance de l’Union Jack.

Le 1er janvier 1801, l’Irlande a rejoint l’ensemble, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande est né, et la croix de saint Patrick est entrée dans le drapeau. En 1922, la majeure partie de l’Irlande est partie pour former l’État libre d’Irlande. Depuis le Royal and Parliamentary Titles Act 1927, le parlement porte le nom que l’État utilise encore : Parliament of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland.

Le pays de Galles, au fait, manque sur le drapeau. Au moment de l’union, il faisait déjà juridiquement partie de l’Angleterre et n’a donc pas été compté à part. Le dragon gallois flotte sur ses propres mâts, avec une belle assurance.

L’Angleterre est-elle en Europe ? Est-ce une île ?

Géographiquement, l’Angleterre est en Europe sans le moindre doute, à l’extrémité ouest du continent, séparée de la France par la Manche. Politiquement, le Royaume-Uni n’est plus dans l’UE depuis le 31 janvier 2020. Les deux affirmations sont vraies en même temps, et c’est bien pour ça que tant de gens s’y perdent.

L’Angleterre seule n’est pas une île : elle partage l’île de Grande-Bretagne avec l’Écosse et le pays de Galles. Au sens de l’Interpretation Act britannique, les British Islands sont le Royaume-Uni, les îles Anglo-Normandes et l’île de Man. Jersey, Guernesey et l’île de Man ne font pourtant pas partie du Royaume-Uni : ce sont des Crown Dependencies autonomes, avec leurs propres parlements, impôts et tribunaux, et sans siège au parlement britannique. Gibraltar, lui, est un territoire britannique d’outre-mer. Si la vie insulaire vous tente, nous avons une rubrique entière sur le sujet, à commencer par Jersey.

UK, GB et l’autocollant de la voiture : les noms au quotidien

Vous croiserez ces noms tous les jours, et pas toujours de façon logique. Aux Jeux olympiques, le royaume concourt sous le nom de Team GB, alors que l’Irlande du Nord y participe. Au football, en revanche, l’Angleterre, l’Écosse, le pays de Galles et l’Irlande du Nord alignent chacun leur équipe nationale et s’affrontent, ce qui entretient agréablement les rivalités.

Sur les voitures, le gouvernement a fait le ménage : l’ancien autocollant ovale GB a été remplacé par l’autocollant UK. Si vous conduisez à l’étranger avec des plaques britanniques et un vieil autocollant GB, vous devez le couvrir ou l’enlever. Le fisc est le HMRC pour les quatre pays, le passeport est un passeport britannique, et les formulaires demandent votre nationalité comme « British », que vous soyez né à Inverness ou à Brighton.

Combien d’habitants ? À la mi-2024, le royaume tout entier en comptait environ 69,3 millions. L’Angleterre et le pays de Galles ensemble en totalisent 61,8 millions, l’Écosse un peu plus de 5,5 millions, et l’Irlande du Nord le reste. L’Angleterre est de loin le plus peuplé des quatre, et ses habitants sont en moyenne un peu plus jeunes que ceux de l’Écosse et du pays de Galles.

Sources: legislation.gov.uk: Interpretation Act 1978, Schedule 1; legislation.gov.uk: Union with Scotland Act 1706; legislation.gov.uk: Union with Ireland Act 1800; legislation.gov.uk: Royal and Parliamentary Titles Act 1927; legislation.gov.uk: Irish Free State (Agreement) Act 1922; legislation.gov.uk: Laws in Wales Act 1535; GOV.UK: Crown Dependencies: Jersey, Guernsey and the Isle of Man; GOV.UK: The Belfast Agreement; GOV.UK: Scottish independence referendum; GOV.UK: Devolution: guidance for civil servants; ONS: Population estimates for the UK, England, Wales, Scotland and Northern Ireland: mid-2024; GOV.UK: Displaying number plates (UK identifier and stickers)