Inglaterra, Gran Bretaña y Reino Unido

En corto: país, isla, Estado

Imagina tres círculos, uno dentro de otro. En el centro está Inglaterra: un país con Londres como capital, pero sin Estado propio, sin parlamento propio y sin gobierno propio. Alrededor está Gran Bretaña, en inglés Great Britain: la isla más grande del grupo y a la vez el nombre conjunto de Inglaterra, Escocia y Gales. Hasta la autoridad de tráfico británica lo dice así de seco: Great Britain es Inglaterra, Gales y Escocia.

El círculo exterior es el Reino Unido, oficialmente United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland, abreviado UK. La ley británica de interpretación, la Interpretation Act 1978, lo define en una sola frase: United Kingdom significa Gran Bretaña e Irlanda del Norte. El Reino Unido es el Estado. Tiene el asiento en Naciones Unidas, expide los pasaportes, cobra los impuestos y salió de la UE en 2020.

Quien dice Inglaterra y se refiere a todo el Estado se equivoca más o menos como quien dice Castilla y se refiere a España. En Valladolid te lo perdonarían. En Edimburgo, menos.

¿Es Inglaterra un país? Sí. ¿Un Estado? No.

La pregunta más buscada sobre este tema tiene una respuesta honesta: Inglaterra es un país, los británicos dicen country, y se refieren a una nación con historia propia, selección de fútbol propia y bandera propia, la cruz roja de San Jorge sobre fondo blanco. Pero Inglaterra no es un Estado soberano. El Estado es el Reino Unido, y el Parlamento de Westminster hace también las leyes de Inglaterra.

Lo curioso: Escocia, Gales e Irlanda del Norte tienen desde finales de los noventa parlamentos y gobiernos propios. El camino empezó con los referéndums de Escocia y Gales en septiembre de 1997; después, el Parlamento británico aprobó tres leyes de devolución en 1998. Inglaterra no recibió parlamento propio. Es, por tanto, el único de los cuatro países gobernado directamente desde el gobierno central de Londres. Para explicárselo a un inglés, mejor pide otra pinta.

¿Y la capital? Londres es a la vez capital de Inglaterra y de todo el reino. Escocia se gobierna desde Edimburgo, Gales desde Cardiff, Irlanda del Norte desde Belfast. Las diferencias del día a día, del impuesto sobre la renta a las 20 mph de Gales, están en nuestro resumen de los cuatro países del reino.

¿Escocia es parte de Inglaterra? ¿Y Gales e Irlanda del Norte?

Escocia no forma parte de Inglaterra, sino, como Inglaterra, del Reino Unido. Es un país propio con su sistema jurídico, su sistema escolar, sus tipos del impuesto sobre la renta y su parlamento. El 18 de septiembre de 2014 los escoceses decidieron en referéndum seguir en el Reino Unido. ¿Está Escocia en la UE? No. El Reino Unido salió de la UE el 31 de enero de 2020, y Escocia con él, aunque allí el debate sigue. Si te lo estás planteando, lo práctico está en mudarse a Escocia.

Gales tampoco forma parte de Inglaterra, aunque son los que más tiempo llevan juntos. Una ley de la época de Enrique VIII, la Laws in Wales Act, unió Gales a Inglaterra; por eso comparten aún hoy muchas cosas, como el sistema jurídico y una estadística de población común. Aun así, Gales tiene hoy su propio parlamento, el Senedd, y una segunda lengua oficial: el galés aparece en cada señal, y a ojos de un hispanohablante parece que alguien se olvidó de las vocales.

Irlanda del Norte pertenece al Reino Unido, pero no a Gran Bretaña, porque no está en la isla principal británica, sino en el noreste de la isla de Irlanda. Desde el Acuerdo de Viernes Santo, firmado el 10 de abril de 1998, sus habitantes tienen derecho a considerarse británicos, irlandeses o ambas cosas y a tener las dos nacionalidades. Para el comercio de mercancías tiene desde el Brexit un papel especial, que explicamos en Irlanda del Norte tras el Brexit.

¿E Irlanda? La República de Irlanda es un Estado propio e independiente y miembro de la UE. Formó parte del Reino Unido desde 1801 hasta la fundación del Irish Free State en 1922. El norte siguió siendo británico.

Cómo se formó el reino: breve historia de las Islas Británicas

Mucho antes de que nadie dijera UK, en las islas vivían tribus celtas. Después llegaron, uno tras otro, los romanos, los anglos y sajones, los vikingos y los normandos. Los anglos, un pueblo germánico, le dieron nombre a Inglaterra: England es, lingüísticamente, la tierra de los anglos.

La unidad política creció por etapas. Primero, Gales se unió a Inglaterra. Después llegó el gran paso: el 1 de mayo de 1707, el Act of Union unió los reinos de Inglaterra y Escocia en un solo reino llamado Gran Bretaña. La ley dice también que las cruces de San Jorge y San Andrés se unirán en una bandera común; ahí nace la Union Jack.

El 1 de enero de 1801 se sumó Irlanda, nació el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda y la cruz de San Patricio entró en la bandera. En 1922, la mayor parte de Irlanda se separó como Irish Free State. Desde la Royal and Parliamentary Titles Act 1927, el Parlamento se llama como el Estado hasta hoy: Parliament of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland.

Gales, por cierto, no sale en la bandera. En la época de la unión ya era jurídicamente parte de Inglaterra y por eso no se tuvo en cuenta por separado. El dragón galés ondea a cambio en sus propios mástiles, y con mucho orgullo.

¿Está Inglaterra en Europa? ¿Es Inglaterra una isla?

Geográficamente, Inglaterra está sin ninguna duda en Europa, al oeste del continente, separada de Francia por el Canal de la Mancha. Políticamente, el Reino Unido no está en la UE desde el 31 de enero de 2020. Decir las dos cosas a la vez es correcto, y por eso confunde a tanta gente.

Inglaterra sola no es una isla: comparte la isla de Gran Bretaña con Escocia y Gales. Las Islas Británicas en sentido jurídico son, según la ley británica de interpretación, el Reino Unido, las islas del Canal y la isla de Man. Jersey, Guernsey y la isla de Man no forman parte del Reino Unido. Son dependencias autónomas de la Corona con parlamentos, impuestos y tribunales propios, y no están representadas en el Parlamento británico. Gibraltar, por su parte, es un territorio británico de ultramar. Si te interesa la vida en las islas, tenemos una sección propia, por ejemplo sobre Jersey.

UK, GB y la pegatina del coche: los nombres en el día a día

En el día a día te encuentras los términos constantemente, y no siempre con lógica. En los Juegos Olímpicos, el reino compite como Team GB, aunque participa Irlanda del Norte. En el fútbol, en cambio, Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte juegan con selecciones propias, lo que mantiene la rivalidad bien fresca.

En el coche, el Gobierno ha puesto orden: la antigua pegatina ovalada GB ha sido sustituida por la pegatina UK. Quien conduce con matrícula británica en el extranjero y aún lleva la pegatina GB debe taparla o quitarla. Hacienda se llama HMRC en los cuatro países, el pasaporte es británico, y en los formularios, en nacionalidad, pone British, hayas nacido en Inverness o en Brighton.

¿Cuánta gente vive allí? A mediados de 2024 eran en todo el reino unos 69,3 millones. Inglaterra y Gales suman 61,8 millones, Escocia algo más de 5,5 millones, y el resto es Irlanda del Norte. Inglaterra es, con mucha diferencia, el país más poblado de los cuatro; su población es además, de media, algo más joven que la de Escocia y Gales.

Fuentes: legislation.gov.uk: Interpretation Act 1978, Schedule 1; legislation.gov.uk: Union with Scotland Act 1706; legislation.gov.uk: Union with Ireland Act 1800; legislation.gov.uk: Royal and Parliamentary Titles Act 1927; legislation.gov.uk: Irish Free State (Agreement) Act 1922; legislation.gov.uk: Laws in Wales Act 1535; GOV.UK: Crown Dependencies: Jersey, Guernsey and the Isle of Man; GOV.UK: The Belfast Agreement; GOV.UK: Scottish independence referendum; GOV.UK: Devolution: guidance for civil servants; ONS: Population estimates for the UK, England, Wales, Scotland and Northern Ireland: mid-2024; GOV.UK: Displaying number plates (UK identifier and stickers)