| Adhesión | 1973, a la Comunidad Económica Europea, antecesora de la UE |
| Referéndum | 23 de junio de 2016, el 51,9 % votó salir |
| Solicitud de salida | 29 de marzo de 2017, por el artículo 50 del Tratado de la UE |
| Salida | 31 de enero de 2020 |
| Periodo transitorio | del 1 de febrero al 31 de diciembre de 2020 |
| Acuerdo comercial | TCA, provisional desde el 1 de enero de 2021, en vigor desde el 1 de mayo de 2021 |
| Euro | el Reino Unido nunca tuvo el euro; siguió con la libra |
¿Qué es el Brexit, en pocas palabras?
Brexit es la palabra inventada a partir de Britain y exit: la salida del Reino Unido de la Unión Europea. El país había entrado en 1973 en la Comunidad Económica Europea, de la que luego salió la UE. Tras unos 47 años como miembro, el 31 de enero de 2020 se acabó.
¿Sigue Inglaterra en Europa? Geográficamente, claro: la isla no se ha ido flotando. Políticamente, el Reino Unido es desde entonces un tercer Estado, como Noruega o Suiza, pero sin sus tratados de mercado interior. Y como la pregunta suele colarse: Inglaterra, Gran Bretaña y el Reino Unido son tres cosas distintas, y quien salió fue el Reino Unido entero. Lo explicamos en Inglaterra, Gran Bretaña, Reino Unido.
Así que Londres tampoco está ya en la UE, aunque en el referéndum votó de forma muy distinta a buena parte del país. Ahí ya hay una parte de la explicación.
Los antecedentes: un socio con reservas
Los británicos nunca fueron los europeístas entusiastas que en Madrid o en Bruselas habrían querido ver. Veían la Comunidad sobre todo como un mercado, menos como un proyecto político. Lo demuestran muchas excepciones; la más conocida, que el Reino Unido nunca adoptó el euro. Si te preguntas si en Inglaterra se pagaba antes con euros: no, la libra siempre estuvo ahí.
En enero de 2013, el primer ministro David Cameron pronunció su famoso discurso sobre Europa en la sede de Bloomberg en Londres. Describió el apoyo democrático a la UE en el Reino Unido como wafer thin, finísimo como una oblea, y se pronunció por un referéndum. Quería calmar al ala euroescéptica de su propio partido y quitarle aire al creciente UK Independence Party. Contaba con ganar el referéndum.
El Parlamento aprobó para ello la European Union Referendum Act 2015. En la papeleta había una sola pregunta: si el Reino Unido debía seguir siendo miembro de la Unión Europea o abandonarla. Quedarse o irse, nada en medio.
Las causas del Brexit
No hubo una única causa. En la campaña y en los debates posteriores aparecen una y otra vez los mismos motivos, que se reforzaron entre sí:
- Soberanía: el lema Take back control dio en el clavo. Mucha gente quería que las leyes se hicieran en Westminster y no en Bruselas, y que los tribunales británicos tuvieran la última palabra.
- Inmigración: la libre circulación dentro de la UE era el tema más cotidiano. Para muchos votantes la pregunta era quién podía entrar en el país y quién lo decidía.
- Dinero: las aportaciones al presupuesto de la UE eran un tema recurrente. El famoso autobús con la cifra para el NHS sigue siendo el símbolo de lo encarnizada que fue esa discusión.
- Brecha económica: las regiones que se sentían descolgadas de la prosperidad de Londres usaron el referéndum también como protesta contra el establishment, contra la política de la capital y contra los años de austeridad tras la crisis financiera.
- Viejo escepticismo: la actitud de mercado sí, unión política no recorre décadas de política europea británica. El euro, los rescates y los nuevos tratados reforzaron la sensación de ser arrastrados hacia donde nunca se quiso ir.
- Un acuerdo que no convenció: Cameron negoció concesiones en Bruselas antes de la votación. Para muchos votantes fueron demasiado pequeñas para cambiar el ánimo.
23 de junio de 2016: un sí ajustado a la salida
El 23 de junio de 2016, el 51,9 % de los votantes eligió salir. Ajustado, pero lo bastante claro para tratarlo como vinculante. A la mañana siguiente, Cameron salió a Downing Street, reconoció el resultado y anunció su dimisión. Su frase de que había que respetar la voluntad de los británicos se convirtió en la guía de todos los gobiernos siguientes.
El país quedó partido, entre generaciones, regiones y familias. Escocia e Irlanda del Norte votaron distinto que buena parte de Inglaterra; las grandes ciudades, distinto que el campo. Esa división marcó los años siguientes: ¿cómo de duro debía ser el corte?, ¿qué pasaba con la frontera abierta en la isla de Irlanda? La cuestión irlandesa fue la parte más difícil de la negociación y en parte lo sigue siendo, como muestra nuestro artículo sobre Irlanda del Norte y el Windsor Framework.
Lo que vino después: de la solicitud al acuerdo comercial
Entre la votación y la ruptura real pasaron cuatro años y medio. Estas son las etapas:
- 1
29 de marzo de 2017: artículo 50
La primera ministra Theresa May comunicó oficialmente a la UE la voluntad de salir. Empezó así el plazo de dos años para negociar, que luego se prorrogó varias veces.
- 2
2017 a 2019: la pelea por el acuerdo
La Cámara de los Comunes rechazó varias veces el acuerdo de retirada de May. Ella dimitió, Boris Johnson tomó el relevo y renegoció lo relativo a Irlanda del Norte.
- 3
31 de enero de 2020: salida
El Reino Unido salió de la UE. El Acuerdo de Retirada regulaba los derechos de los ciudadanos, las finanzas y el protocolo sobre Irlanda e Irlanda del Norte.
- 4
1 de febrero a 31 de diciembre de 2020: periodo transitorio
La UE siguió tratando al país como miembro, pero sin asiento en las instituciones. En el día a día casi nada cambió, mientras ambas partes negociaban el futuro.
- 5
1 de enero de 2021: la ruptura real
Terminaron el mercado interior y la unión aduanera. El Trade and Cooperation Agreement (TCA), firmado el 30 de diciembre de 2020, se aplicó provisionalmente desde ese día y entró en vigor el 1 de mayo de 2021. Trae arancel cero para las mercancías que cumplen las reglas de origen, pero formalidades aduaneras para todo.
Causas y consecuencias: lo que queda hoy
El Brexit no terminó la relación, cambió su forma. Desde 2021, el Reino Unido es para las empresas españolas un tercer país con declaraciones de aduana, IVA a la importación y registro propio de VAT. Qué significa para envíos, empresas y empleados está en consecuencias del Brexit para empresas.
En lo económico, la Office for Budget Responsibility, la autoridad fiscal independiente del Gobierno británico, calcula que a largo plazo exportaciones e importaciones serán un 15 % más bajas que si el país hubiera seguido dentro, y que el acuerdo comercial reduce la productividad a largo plazo un 4 %. Si al Reino Unido le va mejor tras el Brexit es, por tanto, sobre todo una cuestión política. Las previsiones oficiales hablan un lenguaje sobrio.
En lo político, el tono se ha suavizado. En 2023 la UE y el Reino Unido pactaron el Windsor Framework para Irlanda del Norte; el 19 de mayo de 2025 se celebró en Londres la primera cumbre UE-Reino Unido, con una nueva asociación estratégica. Pero el Gobierno británico descarta expresamente volver al mercado interior, a la unión aduanera o a la libre circulación. Si esperas un regreso, mejor planifica con lo que hay. Lo que ha cambiado para viajeros y residentes lo cuentan en Brexit para particulares.
Preguntas frecuentes sobre las causas del Brexit
¿Por qué salió el Reino Unido de la UE?
Porque una mayoría ajustada del 51,9 % lo votó en el referéndum del 23 de junio de 2016. Los motivos principales fueron el deseo de control nacional sobre las leyes y la inmigración, la disputa sobre las aportaciones a la UE, la protesta de las regiones descolgadas y una larga tradición de euroescepticismo británico.
¿Desde cuándo no está Inglaterra en la UE?
Desde el 31 de enero de 2020. Hasta el 31 de diciembre de 2020 hubo un periodo transitorio; solo después terminaron el mercado interior y la unión aduanera.
¿Tuvo Inglaterra el euro?
No. El Reino Unido nunca adoptó el euro y siempre ha pagado con la libra esterlina.
¿Sigue Inglaterra en Europa?
Geográficamente sí; políticamente, desde el Brexit el Reino Unido ya no es miembro de la UE.
¿Puede el Reino Unido volver a entrar?
En teoría, por el procedimiento normal de adhesión. Pero el Gobierno británico actual descarta volver al mercado interior, la unión aduanera y la libre circulación, y apuesta por cooperar más dentro de los tratados actuales.
Fuentes: Parlamento Europeo: fichas temáticas, el Reino Unido; Comisión Europea: relaciones con el Reino Unido; Comisión Europea: Acuerdo de Retirada; Comisión Europea: Acuerdo de Comercio y Cooperación UE-Reino Unido; legislation.gov.uk: European Union Referendum Act 2015, section 1; GOV.UK: EU speech at Bloomberg (23 de enero de 2013); GOV.UK: EU referendum outcome, PM statement, 24 June 2016; GOV.UK: The United Kingdom triggers Article 50; Senedd Research: EU referendum results in Wales; Office for Budget Responsibility: Brexit analysis
